年迈的古巴渔夫圣地亚哥已连续八十四天一无所获，连跟随他多年的小男孩马诺林也被父母迫令离开。他不肯认输，独自驶向更远的墨西哥湾，将钓线放到深海。第五天，一条巨大的马林鱼咬钩，拖着船在海上游弋两昼夜。圣地亚哥双手勒得血肉模糊，仍死死坚持，最终用鱼叉刺死了大鱼。返航时，大鱼的鲜血引来成群的鲨鱼。老人拼尽全力与鲨鱼搏斗，用鱼叉、绑在桨上的刀子、短棍和舵柄逐一反击，但鲨鱼群轮番来袭，吞噬了他的战利品。当他精疲力竭地回到港口时，船边只剩一具被啃食殆尽的鱼骨架。人们惊叹于骨架的巨大，马诺林则含泪守在他身边，给他端来咖啡，并说“我们以后一起捕鱼”。圣地亚哥睡去，梦见非洲的狮子。他没有被打败——他摧毁了肉体的收获，却保住了灵魂的尊严。大海、鲨鱼、狮子与老人，构成了一曲关于人类勇气、坚持与尊严的永恒壮歌。