《红菱艳》讲述了一位年轻芭蕾舞演员佩吉的悲剧人生。佩吉出身平凡却拥有惊人舞技，一次偶然机会被芭蕾舞团团长莱蒙托夫发掘，进入顶尖舞团。她主演根据安徒生童话改编的舞剧《红菱艳》，演绎一个穿上红舞鞋便永不停歇跳舞直至死去的姑娘，演出轰动伦敦。佩吉因此声名鹊起，但她的内心却陷入两难：莱蒙托夫要求她必须全身心奉献给舞蹈，禁止谈情说爱；而她邂逅了才华横溢的作曲家朱利安，两人相爱并秘密结婚。莱蒙托夫得知后勃然大怒，强迫佩吉在舞蹈事业与婚姻之间做出选择。佩吉无法放弃深爱的舞蹈，又割舍不下丈夫，精神濒临崩溃。当她再次穿上那双象征魔力的红舞鞋，仿佛被无形的力量控制，挣脱一切羁绊，冲上街头，在呼啸的火车面前纵身跃下。那双红舞鞋终于停止，而佩吉也为艺术献出了年轻的生命。影片以华丽绚烂的舞台表演、悠长动人的音乐和极具表现力的色彩，深刻探讨了艺术与爱情的冲突，成为影史经典。