故事背景设定在1973年冷战白热化阶段。英国秘密情报局“马戏团”在代号“乞丐”的特工于匈牙利遇害后，陷入严重信任危机。局长“老总”被迫退休，身为副局长的乔治·斯迈利也随之被排挤出局。然而，流亡英国的特工里基·塔尔透露了一条惊人情报：圆场高层藏有苏联情报机构安插的双面间谍。被重新启用的斯迈利，不得不面对昔日同僚——精明圆滑的珀西·阿勒莱恩（锅匠）、魅力四射的比尔·海顿（裁缝）、莽撞冲动的罗伊·布兰德（士兵），以及精于算计的托比·伊斯特哈斯（穷人），逐一排查内鬼。在追查过程中，斯迈利深入过往行动档案，走访退休特工与相关遗孀，拼凑出关于苏联情报头目“卡拉”的隐秘往事，以及叛徒为掩护身份所布下的层层骗局。随着关键证人接连遇害、幕后线索逐渐收束，真相最终指向最意想不到的人选——看似忠诚热情、实则早已被策反多年的比尔·海顿。影片以冷峻沉郁的色调、大量克制而精准的细节，描绘出间谍世界的孤绝与虚妄。斯迈利在得知海顿与妻子安妮有染、又同时背叛国家之后，完成了这场代价巨大的追猎，却也失去了一切温情与信任。所谓忠诚与背叛，在谍战迷雾中显得如此沉重而苍凉。